Длинная линия учреждений предшествовала развитию ресторана, как мы его знаем сегодня, из древней «термополии», за которым следуют средневековые таверны и гостиницы, предлагающие пищу и убежище для путешественников. Только в 18-м веке, на пороге Французской революции, появились современные рестораны, которые превратились в праздничные места, чтобы поесть в течение следующих столетий.
В Китае рестораны, обслуживающие по меню уже были в период правления династии Тан (618—906 гг.) Один из старейших ресторанов в мире — «Бакит Чикен Хаус», открытый в 1153 году в городе Кайфынь.
На Западе трактиры и таверны были известны со времен античности, эти заведения были ориентированы на путешественников, и местные жители редко питались в них.
Старейший ресторан в Европе является St. Peter Stiftskeller в Зальцбурге, который был основан в 803 году. Несмотря на это, в Книге рекордов Гиннесса, старейшим из существующих сегодня ресторанов назван Собрино-де-Ботин (Sobrino de Botin) в Мадриде (Испания). Он открылся в 1725 году.
Впервые слово ресторан было применено в отношении предприятия питания около 1765 года, заведение основал парижанин, продавец бульонов по имени Буланже (Boulanger). Он разместил над входом в своё заведение такую вывеску на латыни: «Venite ad me omnes, qui stomacho laboratis et ego restaurabo vos» — буквально означающее: «Придите ко мне все страждущие желудком и я вас восстановлю».
А Первый ресторан в привычном для нас виде, где посетители сидят с отдельными блюдами за отдельными столами, выбирают еду из меню, был Гран-Таверн-де-Лондр (Grand Taverne de Londres), основанный в 1782 году господином по имени Бовилье.